С напредъка на науката целите стават все по-високи. На 31 януари 1961 г. шимпанзето Хам отпътува в капсула на програмата „Мъркюри” на борда на американската ракета „Редстоун”. То е тренирано да бута лостове, за да получи бананови пелети и да избегне електрически шокове. Неговият полет показва способността да се изпълняват задачи по време на полет. Хам преминава по почти същия суборбитален маршрут, по който три месеца по-късно поема първият американски астронавт Алън Шепърд.
Същата година Франция изпраща в Космоса три плъха, а след това и котарака Феликс.
Рекордът за най-дълъг космически престой
на животно е поставен от две руски кучета – Ветерок и Уголек, които през 1966 г. прекарват извън земната атмосфера повече от 22 дни на борда на „Космос 110“. Постижението им е надминато от хора астронавти чак през 1974 г.
Оттогава до днес богат набор от различни видове – от мухи и паяци до жаби – са включвани в космическите екипажи. Още преди половин век руснаците изпращат костенурка. Дори риба е пътувала в Космоса. Оказва се, че вид издръжлива северноамериканска риба може да продължи да плува в условия на микрогравитация. Учените вече знаят –
пчелите могат да правят мед и в безтегловност,
а мравуняците в ракетите следват обичайната си организация.
„Изумително, те се приспособяват толкова бързо”, казва Лаура Луис, член на комисията за грижа и третиране на животните към NASA. Тя обяснява, че само след 5 минути мишките започват да „летят” в пространството, в което са затворени на космическия кораб. После се пощят и се хранят съвсем спокойно, все едно са на земята. Лаура Луис подчертава, че животните не пътуват в Космоса много често. Все по-редки са възможностите за мисии, в които те са включени. Смятани са за „полезен биологичен товар”, който напоследък все повече натежава. Освен това учените правят всичко възможно изпратените в Космоса създания да оцелеят, за да могат да ги изследват, когато се върнат.
Здравето на животните космонавти
е от ключово значение. Когато се приберат и са добре, учените им се радват като на герои пътешественици.
