Съвсем наскоро акванавти на борда на кораб от Океанския институт Шмид използваха подводен робот, за да обърнат плочи от вулканична кора в дълбокия и тъмен Тихи океан.

Под морското дъно на този добре проучен обект международният екип от изследователи откри „вени“ от подповърхностни течности, в които плуват невиждани досега живи организми.

Това е един изцяло нов свят, за чието съществуване дори не сме подозирали.

"На сушата отдавна знаем за животни, живеещи в подземни кухини, а в океана - за животни в пясъка и калта, но за първи път учените търсят организми под хидротермалните комини", казва изпълнителният директор на института Джиотика Вирмани.

"Това наистина забележително откритие на нова екосистема, скрита под друга екосистема, предоставя нови доказателства, че животът съществува на невероятни места."

Учените откриват хидротермалните комини, които изхвърлят горещи, богати на минерали течности в дълбоките слоеве на океана, едва през 70-те години на миналия век. Въпреки мрака, който цари около тези димящи и подобни на комини отвори, там кипи живот.

През изминалите 46 години, в рамките на които са извършени множество изследвания, никой обаче не си беше помислял да надникне под горещите извори на океана.

Оказва се, че под обвивката на морското дъно се крие пъстра екосистема от червеи, охлюви и хемосинтезиращи бактерии, които не разчитат на слънчевата светлина, за да получават енергия, а на минерали.

Змиорка плува край кула от погонофори. Източник: ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute/CC BY-NC-SA

"С това откритие разбирането ни за животинския свят в дълбоководните хидротермални извори значително се разшири", казва екологът Моника Брайт от Виенския университет.

"Съществуват две динамични местообитания в изворите. Животните около комините - над и под повърхността - процъфтяват заедно и в унисон, в зависимост от течността от венторите отдолу и кислорода в морската вода отгоре."

Погонофори край хидротермални комини. Източник: ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute/CC BY-NC-SA

Учените намират погонофорите (Siboglinidae) за особено очарователни. Тези дълбоководни същества изглежда се придвижват под морското дъно посредством вулканични течности, за да колонизират нови местообитания.

Това би могло да обясни защо толкова малко от техните малки са забелязани да се събират около дълбоки вулканични пукнатини. Повечето от тях може би съзряват под повърхността.

Млади погонофори, открити в проба от вулканична кора. Източник: ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute/CC BY-NC-SA

За да проверят тази хипотеза, изследователите използват дистанционно управляван апарат, наречен SuBastian, за да разчистят квадрат от океанското дъно в Източнотихоокеанското възвишение край Централна Америка, на дълбочина около 2500 метра. След това екипът залепва мрежеста кутия върху този вече безжизнен участък.

Когато няколко дни по-късно премахват кутията, изследователите откриват, че нови животни са колонизирали района. Те вероятно са пристигнали там изпод многобройните пукнатини и разломи на морското дъно.

Експериментът с мрежестата кутия. Източник: ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute/CC BY-NC-SA

Резултатите от тези открития ще бъдат публикувани през следващите месеци, но ако изследователите са прави, то бъдещите дълбоководни минни изкопи биха могли сериозно да нарушат тази новооткрита екосистема.

"Откритията, направени по време на всяка експедиция на Океанския институт Шмидт, засилват необходимостта от цялостно изследване на нашия океан, за да знаем какво съществува в морските дълбини", казва Уенди Шмидт, президент и съосновател на Океанския институт Шмидт.

"Откриването на нови същества, ландшафти, а сега и на изцяло нова екосистема подчертава колко много неща все още ни предстои да открием за нашия океан - и колко е важно да защитим това, което все още не знаем или не разбираме."

Източник: Science Alert