Миналият септември астрономи откриха 2020 SO – малък близкоземен обект, приближаващ нашата планета. През ноември той бе уловен временно от гравитацията на Земята и прекара известно време в близка орбита. Т.е. превърна се в онова, което астрономите наричат „мини спътник“. Днес, уви, времето му с нас е към своя край – на 2 февруари това космическо тяло ще се измъкне от гравитационното привличане на Земята и ще се върне в своята орбита около Слънцето.

Преди това обаче мини спътникът ще се приближи изключително близо за последен път – на едва 220 000 км от нас (или горе-долу колкото половината от разстоянието между Земята и Луната).

Временните спътници се срещат сравнително често. Малки астероиди попадат в плен на Земята, след което продължават по своя път. Още откакто 2020 SO бе открит обаче, учените подозират, че това не е естествен, а изкуствен обект.

В сравнение със Земята 2020 SO има ниско относително ускорение, а слънчевата светлина се отразява значително на орбитата му – това са две особености, благодарение на които изследователите правят разлика между естествени и изкуствени малки космически обекти, намиращи се в близост до нас.

Светлината може да бъде интерпретирана както като вълна, така и като частица. Фотоните в частност са частици без маса, които могат да имат инерция, т.е. могат да избутват различни неща. Именно по този начин работят слънчевите платна. В случая с 2020 SO наличието на голяма повърхностна площ и относително ниска маса позволява на този обект да достига ускорение, което не би могло да бъде обяснено посредством гравитацията.

Това кара учените да предполагат, че 2020 SO най-вероятно е с човешки произход. Друго доказателство, подкрепящо тази теза, са детайлните проекции на неговите орбитални параметри в далечното минало. Обектът се е приближавал до нашата планета няколко пъти, но през 1966-а е бил толкова близо до Земята, че най-вероятно неговият произход най-вероятно е земен. Всъщност този момент съвпада с изстрелването на лунната мисия Surveyor 2 на NASA на 20 септември 1966-а. Наблюдения, направени през декември, потвърждават, че е изработен от неръждаема стомана и че е част от космическия апарат на NASA.

Днес 2020 SO ще ни напусне, но през идните няколко десетилетия отново ще ни навести, въпреки че тогава ще се намира на милиони километри от нас.