Дирижабъл е вид летателен апарат, който е революционен за своето време. За разлика от познатите дотогава (края на XIX, началото на ХХ в.) неуправляеми, свободно летящи балони, дирижабълът (управляемият балон) е снабден с двигатели. Това голямо нововъведение му му дава възможност да променя посоката, скоростта и височината на полета, което вече позволява широко използване за превоз на пътници и товари.
Дирижаблите се наричат от „Цепелини“, кръстени на името на своя изобретател. Граф Фердинанд Адолф Хайнрих Август фон Цепелин е германски благородник, генерал, конструктор на първите дирижабли. Фон Цепелин използва по-ранен проект на Давид Шварц и поставя началото на компания за промишлено изработване на този тип въздухоплавателни съдове.
Най-големият строен някога дирижабъл е „LZ 129 Хинденбург“, който е бил дълъг 245 метра и е имал 4 дизелови двигателя с мощност 1200 конски сили всеки. Резервоарът му пък е можел да побере до 200 милиона литра водород. Средната му скорост достига до 120 км/ч.
Любопитен факт: превърнато в днешни пари, един билет за презокеански полет с "Хинденбург" е струвал между 10 000 и 25 000 евро. Но полетът си е струвал парите, защото въздушният гигант е предлагал невиждан за онова време лукс: двуместни каюти с душ-кабина, ресторант с 10 маси, салон (с олекотен алуминиев роял), специално помещение за пушачи, панорамен етаж за наблюдение, леглова база и т.н. Но и полетът е бил доста дълъг. В западна посока например - от Франкфурт на Майн до Ню Йорк - средно пътуването е отнемало 60 часа - и около 50 часа на връщане.
Този дирижабъл обаче придобива трагична известност, тъй като през 1937 г. малко преди кацането си в Лейкхърст (САЩ), избухва в пламъци. При този ужасяващ инцидент губят живота си 35 от общо 97 души на борда, а причината за пожара така и не се установява със сигурност. Това поставя края на една ера.
След тази катастрофа следващият модел дирижабъл така и не бива пуснат в употреба.
Днес отново се произвеждат цепелини, които се използват за туристически обиколки или за научно-изследователски цели.
