Космическият апарат „Джуно“ на NASA засне цветни изблици на електричество, наподобяващо светкавица, високо в атмосферата на Юпитер.

Този тип феномени, които включват „спрайтове“ с формата на медузи и сияещи дискове, наречени „елфи“, се срещат и на Земята. И тук те се образуват високо в земната атмосфера по време на гръмотевични бури.

Документирани са за първи път през 1898-а. Учените предполагаха, че се образуват и на други планети, на които се наблюдават светкавици. Като Юпитер например. Никой обаче не бе забелязвал извънземни спрайтове или елфи до този момент.

„Джуно“ се намира в орбитата около Юпитер от 2016-а и заснема нейните сияния в ултравиолетовата светлина. Докато е обработвал тези снимки, екип от изследователи се натъква на нещо странно.

Южният полюс на Юпитер и изключително кратък проблясък (обграден в жълто). Източник: NASA/JPL-Caltech/SwRI

„Докато сглобявахме снимките, забелязахме, че от време на време изникват тези изненадващи и краткотрайни ярки проблясъци – казва Рони Джилс, изследовател от екипа на “Джуно“. – Ето защо решихме да прегледаме всички данни от мисията, събрани през последните 4 години, и се натъкнахме на общо 11 проблясъци – всички със сходни свойства.“

Всеки от тези проблясъци трае няколко милисекунди.

На Земята спрайтовете се появяват под формата на дълги и червени „пипала“ – понякога се спускат от мъгливо хало. Образуват се, когато светкавицата образува „квази-електростатично поле“ на големи височини, обяснява Джилс.

Друг път светкавиците изпращат електромагнитни пулсове нагоре. В този случай се образуват сияещи дискове – елфи.

Червени спрайтове, заснети над САЩ от Международната космическа станция през 2015-а. Източник: NASA

„На Земята спрайтовете и елефите изглеждат червеникави заради взаимодействието си с азота в горната атмосфера – казва Джилс. – На Юпитер обаче горната атмосфера се състои предимно от водород, затова те най-вероятно ще изглеждат или сини, или розови.“

„Джуно“ не може да потвърди със сигурност, че тези събития са образувани вследствие от светкавици, тъй като инструментът на космическия апарат, предназначен за засичането на подобни явления, се намира от другата страна спрямо инструмента за ултравиолетова фотография. Снимките, направени с тези инструменти, са най-малко през 10 секунди- забавяне, което не би могло да улови същия кратък проблясък.

По всичко личи обаче, че тези 11 проблясъци са именно спрайтове – краткотрайни са, излъчват много водород и се образуват на 300 км над водните облаци на Юпитер (твърде високо, за да е светкавица).

Учените ще продължат да следят атмосферата на планетата за още подобни събития.

Изследването е публикувано в Journal of Geophysical Research: Planets.