Отровният бръшлян и копривата могат да предизвикат доста силен дискомфорт, но те не могат да стъпят и на малкия пръст на австралийското жилещо дърво Гимпи-Гимпи (Gympie-Gympie), чийто листа могат да вкарат хората в интензивното отделение и да предизвикат ужасно силна болка, траеща дни и дори месеци. Според непотвърдена информация някои животни, ужилени от дървото, дори е трябвало да бъдат приспани.
Учените обаче едва сега започват да проучват по-детайлно неговите токсини. Първото изследване по темата изненадва изследователите – оказва се, че тези дървета произвеждат м молекули, които имат по-голямо сходство с определени животински отрови, отколкото с известните до момента растителни механизми за защита.
Както и сами може да се досетите, Гимпи-Гимпи произхожда от Австралия. Дори има цял град, кръстен на него. Те принадлежат към рода Dendrocnide, който включва още няколко жилещи дървета. Всички те се срещат в Куинсленд, но тъй като растат предимно до гъстонаселени райони, а не се ограничават единствено до тропиците, представляват сравнително голяма заплаха за хората.
Според д-р Ирина Ветер подобни видове има и в Тайланд и Филипините. Те обаче тепърва трябва да бъдат проучени по-подробно.
Снимка: Alex Farias / Shutterstock
„Подобно и на останалите жилещи растения като копривата, гигантските жилещи дървета са покрити с малки израстъци, наподобяващи иглички, наречени трихоми – те са дълги около 5 мм. Трихомите приличат на фини косъмчета, но всъщност представляват хиподермични иглички, които когато влязат в контакт с кожата, инжектират токсини“, допълва Ветер.
Игличките отблизо. Източник: Университета на Куинсланд
Болката обаче е много по-дълготрайна, тъй като вместо хистамините и мравчената киселина, характерни за растенията от умерените зони, Гимпи-Гимпи използва невротоксични протеини.
Според Ветер тези невротоксини представляват нов клас минипротеини, наречени гимпитиди (на самото дърво).
Снимка: Victoria Tucholka / Shutterstock
„Въпреки че произхождат от растение, гимпитидите са по-сходни с токсините на паяка и конусовия охлюв – те се сгъват в своята 3D молекулярна структура и се прицелват в едни и същи рецептори за болка“, допълва тя.
Изглежда това е рядък пример на конвергентна еволюция* в царството на животните и растенията. Болката, която предизвикват, изглежда е следствие от промяна на натриевите канали в невроните на животните, които докосват листата – за да се възстановят, е необходимо доста дълго време.
Това означава, че ако научим повече за дълготрайните ефекти на гимпитидите, ще можем хем да облекчим болката на ужилените, хем да разберем повече за все още мистериозното естество на хроничната болка.
„Възможно е да успеем да създадем молекули, които блокират сигналите за болка и съответно – изпълняват ролята на по-добри болкоуспокояващи“, казва Ветер пред IFLScience. Тя все още няма представа защо Гимпи-Гимпи и неговите родственици са произвели толкова мощни невротоксини. Някои изследователи спекулират, че те изпълняват ролята на инсектициди, но Ветер е скептична, тъй като е наблюдавала как бръмбари поглъщат безпроблемно листата на дървото. Според нея по-вероятното обяснение е, че невротоксините по-скоро предпазват дървото от гръбначните тревопасни животни. Ветер обаче допълва, че съществуват слухове за падемелони, които се хранят с листата на Гимпи-Гимпи. Ако те бъдат потвърдени, това означава, че тези изключително сладки животинчета, част от семейството на кенгурутата, притежават наистина забележителни защитни способности, тъй като, както Ветер казва, „не бих доближила устата си до тези дървета.“
Изследването е публикувано в Science Advances.
*Конвергентна еволюция или конвергенцията е термин в еволюционната биология. Конвергентна еволюция се нарича процесът на независимо развитие на сходни белези у неродствени организми.
