Откритието е направено почти случайно, когато Яо забелязва устройства, с които експериментира, че  провеждат на пръв поглед електричество. "Видях, че когато нанопроводниците контактуват с електроди по специфичен начин, устройствата генерират ток", казва Яо. "Установих, че излагането на атмосферна влажност е от съществено значение и че протеиновите нанопроводници адсорбират водата, създавайки градиент на напрежението в устройството".

Предишни изследвания са показали производство на хидроволтаична енергия, използвайки други видове наноматериали - като графен - но тези опити до голяма степен са произвели само кратки изблици на електричество, продължили секунди.

За разлика от тях, Air-gen произвежда устойчиво напрежение от около 0,5 волта, с плътност на тока от около 17 микроампера на квадратен сантиметър. Това не е голямо количество енергия, но екипът казва, че свързването на няколко устройства би могло да генерира достатъчно енергия за зареждане на малки устройства като смартфони и друга лична електроника.

"Крайната цел е да се създадат мащабни системи", казва Яо, обяснявайки, че технологията може да бъде използвана за захранване на домовете чрез наномрежи, включени в боята за стени.

Мениджър Нюз