На 29 септември космическият апарат „Джуно“ извърши своето единствено планирано прелитане край Европа – на едва 352 км от повърхността на спътника (по-близо, отколкото Международната космическа станция се намира над Земята), за който се предполага, че има океан под дебелата замръзнала кора. Това кара специалистите да се надяват в него да съществува живот.
Това е първият път, в който космически апарат прелита толкова близо над Европа от 2000 г. насам (и последния за поне едно десетилетие).
Учените обявиха прелитането за успешно и разпространиха четири снимки, изпратени от апарата. Специалистите се надяваха да видят водни струи, излизащи от повърхността на Европа, но при първоначален поглед те липсват.
"Трябва да бъдем на точното място в точното време", каза в изявление главният учен на мисията Скот Болтън от Югозападния изследователски институт в Сан Антонио.
Необработено изображение на Европа, заснето от "Джуно" на 29 септември тази година. Източник: NASA / SwRI / MSSS
Джон Борди, заместник-ръководител на мисията в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, очакваше космическият апарат да е преминал "свистящо бързо", с относителна скорост от почти 23,6 км/сек.
Първата снимка от прелитането е близък план на екваториалния регион на Европа, пресечен от хребети, котловини и вероятно кратер от удар.
Европа през погледа на "Джуно". Снимката е направена на 29 септември в момент, в който космическият апарат се е намирал на едва 352 км от юпитеровия спътник. Снимка: NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS
Тези наблюдения ще помогнат на НАСА да планира мисията си "Европа Клипър", която трябва да стартира през 2024 г. и да пристигне до юпитеровата система през 2030 г. Европейската космическа агенция също подготвя близки срещи с апарата Jupiter Icy Moons Explorer - Juice (Изследовател на ледените луни на Юпитер),който ще излети догодина.
Предишният космически апарат на НАСА "Галилео" все още притежава рекорда за прелитане край луната Европа. През 2000 г. той премина на разстояние 351 км.
