От откриването на първата екзопланета преди 30 години досега са идентифицирани близо 7000 подобни обекта в нашата галактика. Тепърва ни предстои да идентифицираме милиарди други. Същевременно в желанието си да намерят живот на друго място във Вселената учените, които изучават екзопланетите, започнаха да се интересуват от техните характеристики.

Това е контекстът за откриването на свръхземята HD 20794 d от международен екип, включващ Женевския университет (UNIGE) и NCCR PlanetS.

Екзопланетата има маса, шест пъти по-голяма от тази на Земята, обикаля около звезда, подобна на нашето Слънце, и се намира на 20 светлинни години от Слънчевата система.

HD 20794 d, се движи в т.нар. „обитаема зона“ около своята звезда – област, в която е възможно на повърхността ѝ да има течна вода, което е ключов фактор за потенциалния живот. Заради елиптичната ѝ орбита обаче все още е рано да се определи дали планетата наистина може да поддържа живот.

Майкъл Кретиние от катедрата по физика на Оксфордския университет за първи път засича потенциален сигнал от екзопланета през 2022 г., докато анализира архивни данни, събрани със спектрометър в обсерватория в Чили. Международен екип от изследователи проучва наблюдения, натрупани в продължение на две десетилетия, за да потвърди откритието.

„Работихме с тези данни в продължение на години, внимателно анализирайки и елиминирайки всички възможни източници на грешки“, казва д-р Кретиние. „За мен беше изключителна радост, когато успяхме да потвърдим съществуването на планетата.“

Изследователите определят откритието като „безценен тест“ за бъдещи космически мисии, насочени към търсенето на живот извън Слънчевата система.

Резултатите от изследването са публикувани в списание Astronomy & Astrophysics.