Едва за седми път въобще астрономи засякоха астероид в космическото пространство – броени часове, преди да озари нощното небе и да падне на Земята.

На снимките, направени на 12 февруари в 20:18:07 (UTC), астероидът 2023 CX1, известен още като Sar2667, бе забелязан от астронома Криштиан Сарнечки от станцията Piszkéstető на обсерваторията Konkoly в Унгария. Първоначално изглеждаше, че не е "нищо особено", отбеляза Сарнечки в Twitter - просто обикновен обект в околоземното пространство.

Но след това телескопът регистрира астероида за втори път и откритието е докладвано на Центъра за малки планети към Международния астрономически съюз.

Въз основа на тези и други последващи наблюдения учените успяха да изчислят траекторията на 2023 CX1. Резултатите им показаха 100-процентова вероятност за сблъсък - до приблизителното време на пристигане и дори до мястото на земното кълбо, където астероидът - по това време метеор, обект, навлязъл в земната атмосфера - ще се удари.

Те изчисляват, че времето на удара ще бъде между 02:50 и 03:03 UTC, над Ламанша, който разделя Франция и Обединеното кралство. И, разбира се, в 02:59 UTC 2023 CX1 се превърна в зрелищно огнено кълбо, което освети небето, докато се разкъсваше на множество по-малки отломки. Ако част от тях са попаднали на сушата, то най-вероятно могат да бъдат открити на брега на Франция, на север до град Руан.

Източник: Muhammed Uzzal/ESA

Има няколко причини, поради които това откритие е толкова невероятно. С приблизителни размери от само 1,1 метра в диаметър, 2023 CX1 е един от най-малките импактори, откривани досега преди навлизане в атмосферата. И въпреки че досега са направени само седем такива открития, 2023 CX1 е третото през последните 12 месеца. Това означава, че ставаме много по-добри в откриването на потенциални метеорити много преди да се сблъскат.

Другите шест астероида, които бяха открити преди навлизането и чиито имена отразяват годините, в които са идентифицирани, са 2008 TC3, с диаметър около 4 метра; 2014 AA, с диаметър 3 метра; 2018 LA, също с диаметър 3 метра; 2019 MO с диаметър 6 метра; 2022 EB5, с диаметър около 2 метра, забелязан 2,5 часа преди сблъсъка и също открит от Сарнечки; и 2022 WJ1, с диаметър само 1 метър, забелязан 4 часа преди сблъсъка.

Всъщност доста скали могат потенциално да навлязат в пространство, близко до Земята, докато обикалят около Слънцето. Те се наричат близки до Земята астероиди и към момента на писане на статията астрономите са открили и каталогизирали 31 291 от тях. Повечето от тях са доста малки и няма вероятност да представляват опасност; подобно на 2023 CX1, те ще изгорят като огнени кълба при падането си през атмосферата, ще се разпаднат и ще паднат като много по-малки отломки.

Астрономите са убедени, че са наясно с почти всички близки до Земята астероиди, които могат да причинят сериозни щети. Нито един от тях, известни като потенциално опасни астероиди, няма да се приближи достатъчно близо до Земята през следващия век, за да предизвика безпокойство.

Винаги има вероятност да сме пропуснали една или две по-потайни скали или пък да се появят нови заплахи, така че би било хубаво да усъвършенстваме уменията си за откриване на потенциални импактори. Освен това предварителното предупреждение за метеоритни огнени кълба ще означава, че повече хора ще имат възможност да наблюдават тези зрелищни събития.

Източник: Science Alert