В средновековна Англия хората са били далеч по-близки с червените катерици, отколкото повечето от нас днес. И това е така не само защото козината на тези животинчета е била широко използвана за украса на дрехите през Развитото и Късното средновековие - те са били отглеждани и като домашни любимци.

Но едно ново изследване може да обясни защо отношенията между двата вида са приключили преждевременно: смъртоносна болест, известна като проказа.

Кой кого е заразил пръв остава загадка, но сега се оказва, че както хората, така и червените катерици (Sciurus vulgaris), живеещи в околностите на Уинчестър, Англия, между IX и XIV век, са били носители на един и същ щам на бактерията Mycobacterium leprae, която причинява проказа.

Предаването на зоонозни болести се превърна в гореща тема благодарение на междувидовото разпространение на пандемията COVID-19, което доведе до сериозно влошаване на репутацията на прилепите, до изтребване на норките в някои държави и до сериозни опасения за нашите домашни любимци.

„Досега не е разглеждана ролята, която животните са могли да играят в предаването и разпространението на болестта в миналото. Ето защо докато не се вземат предвид тези гостоприемници, разбирането ни за историята на проказата остава непълно“, казва археологът Верена Шюнеман от Университета в Базел, Швейцария.

Средновековният град Уинчестър е бил известен с търговията си с кожи от катерици, както и с лепрозариума на Света Мария Магдалена (функциониращ между XI и XV в.), което го прави идеално място за търсене на генетичния мост, свързващ проказата при средновековните катерици и хората.

Човешките останки с генетични маркери за проказа са открити лесно, тъй като са заровени в двора на църквата „Света Мария Магдалена“. Генетичният анализ на 25 човешки кости, някои от които с лезии, а други - без такива, е използван за създаване на референтна база за средновековните щамове на M. leprae.

Останки от червени катерици са открити на „Стейпъл гардънс“ - историческа улица в центъра на града, само на две мили западно от лепрозариума. Много видове кости от животински крака са били заровени на мястото, където някога е имало средновековна кожарска работилница. Те често са били изхвърляни от кожухарите, защото, както можете да си представите, краката са прекалено трудни за обработка.

Само една от дванадесетте проби от катерица имала достатъчно доказателства за проказа, за да бъде използвана за сравнение. Но щамът на проказата, с който е била заразена, е бил напълно съвместим с трите пълни генома на M. leprae, профилирани от човешки останки.

(Luttrell Psalter, c. 1320-1340, f. 181v, Add MS 42130/British Library)

„Чрез нашия генетичен анализ успяхме да идентифицираме червените катерици като първия древен животински гостоприемник на проказата“, казва Шюнеман.

Хората са основните гостоприемници на бактериите на проказата - M. leprae и по-рядко M. lepromatosis, които могат да причинят увреждане на нервите, слепота, загуба на обоняние, косопад, суха кожа и ако не се лекуват, силно заклеймени и вредни лезии.

Но е известно, че M. leprae заразява и диви животни, като броненосците в Америка, шимпанзетата в Западна Африка и съвременните червени катерици на остров Браунси във Великобритания, които са носители на средновековен щам, различен от този, открит в Уинчестър.

„Възстановеният от нас средновековен щам на червена катерица е по-тясно свързан със средновековните човешки щамове от същия град, отколкото с онези, изолирани от заразени съвременни червени катерици“, казва Шюнеман.

„Директното сравнение между древните животински и човешки щамове ни позволява да реконструираме потенциалните събития на предаване на инфекцията във времето и спомага за формирането на заключения относно дългосрочния зоонозен потенциал на заболяването.“

Изследователите се надяват, че тези открития могат да послужат като основа за съвременните опити за управление и ликвидиране на болестта, особено когато става въпрос за междувидово предаване.

Изследването е публикувано в Current Biology.

Източник: Science Alert