Международен екип от астрономи откри първия газов гигант в орбитата на горещо бяло джудже. Планетата орбитира толкова близо, че буквално се изпарява и оставя ясно открояващи се химични следи около звездата. Именно благодарение на тях астрономите успяха да идентифицират присъствието ѝ.

Белите джуджета са остатъци от звезди като нашето Слънце. Когато тези звезди започнат да се превръщат в червени гиганти, те губят външните си пластове. В един момент тяхното изключително плътно ядро се оголва и те стават бели джуджета. Обикновено са заобиколени от дискове, пълни с планетезимали (скалните строителни блокове на планетите) и остатъчен газ от атмосферата на звездата.

Екип, ръководен от Борис Гленсике от университета „Уоруик“, Великобритания проучва приблизително 7000 бели джуджета, включени в Sloan Digital Sky Survey, и открива едно, което се отличава от всички останали. Астрономите забелязват необикновен химически състав в района на WDJ0914+1914. Допълнителните наблюдения, направени с Много големия телескоп (VLT) на Европейската южна обсерватория, потвърждават наличието на водород, кислород, сяра и дори на емисии, идващи от диска около звездата. На базата на откритите химикали екипът осъзнава, че мощната ултравиолетова емисия от звездата буквално унищожава атомите в атмосферата на една подобна на Нептун планета.

“Това бе едно от онези открития, направени по случайност – казва проф. Гленсике, ръководител на изследването. – Знаехме, че нещо невероятно се случва в тази система и предполагахме, че е свързано по един или друг начин с планетарна останка.“

Газовият гигант се намира на около 10 млн. километра от звездата. Той извършва орбитата си само за 10 дни. Температурата на звездата е 5 пъти по-висока от тази на Слънцето – т.е. тя буквално „сварява“ намиращата се в близост планета и постепенно разяжда атмосферата ѝ (като приблизително 3000 тона от този материал се озовава в диска).